Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) sont un groupe de produits chimiques synthétiques qui se retrouvent dans de nombreux produits du quotidien en raison de leur résistance à l’eau, à l’huile et aux taches. A la faveur des scandales qui éclatent régulièrement dans la presse internationale sur la pollution aux PFAS, de plus en plus d’études tentent d’évaluer la façon dont ces « polluants éternels » pénètrent notre organisme. Alors que l’ingestion était jusque là considérée comme la voie de contamination principale, de nombreuses recherches montrent désormais que les PFAS peuvent également être absorbés par la peau.

Des premiers indice dans ce sens dès 2012

Dans une première étude menée par une équipe américaine en 2012, des scientifiques avaient analysé la possible absorption par la peau des souris d’un type de PFAS, l’acide perfluorooctanoïque ou PFOA, utilisé notamment dans les ustensiles de cuisine anti-adhésifs. Ils avaient pu confirmer que plus la peau était exposée au PFOA, plus la concentration de PFOA augmentait dans leur sang. Leurs résultats précurseurs confirmaient donc déjà une voie possible d’entrée des PFAS dans l’organisme à travers la peau.

En 2022, des tests ordonnés par l’Institut Fédéral Allemand pour la Gestion des Risques (BFR), un organisme indépendant en lien avec le Ministère de l’Agriculture et l’alimentation, ont confirmé cette hypothèse. Les tests consistaient à apposer sur la peau d’un volontaire une crème solaire à laquelle on avait ajouté une petite quantité de PFOA. Dans les semaines qui suivirent, une quantité croissante de PFOA fut trouvé dans son sang, jusqu’à un pic au bout de 3 semaines, après quoi cette concentration sanguine de PFOA commença à baisser.

Une nouvelle étude renforce ces conclusions

Dans une étude de 2024 mise en avant par Phys.org, des scientifiques de l’université de Birmingham, en Angleterre, ont utilisé des modèles de peau humaine in vitro pour étudier les taux d’absorption de 17 PFAS différents. La recherche, menée par le Pr Oddný Ragnarsdóttir, a pu confirmer trois faits majeurs:

1. Les PFAS à longue chaîne carbonée (les molécules les plus grosses en somme) sont moins susceptibles de pénétrer la peau par rapport à leurs homologues à courte chaîne. L’acide perfluoropentanoïque, ou PFPeA, utilisé notamment en additif dans les peintures anti-tâches, a ainsi présenté des taux d’absorption 4 fois supérieurs à ceux du PFOA, dont la chaîne carbonée est plus longue.
2. Sur les 17 PFAS testés, 15 étaient absorbés par la peau: au moins 5 % de la dose d’exposition cutanée traversait les différentes couches de peau pour finir dans le sang. L’absorption dans la circulation sanguine du PFAS le plus surveillé (l’acide perfluorooctanoïque ou PFOA) était même de 13,5 %.
3. Une partie importante de la dose cutanée restait dans la peau, comme un réservoir de contamination future. Pour le PFOA, 38 % de la dose appliquée ont été retenus dans la peau pour une absorption potentielle à plus long terme dans la circulation sanguine.

Les PFAS, largement présents dans les cosmétiques

Ces conclusions ne manquent pas d’inquiéter, alors qu’il est désormais établi que les PFAS sont des ingrédients communément utilisés dans les cosmétiques et les produits d’hygiène que nous consommons au quotidien. Si le PFOA a été interdit par la communauté européenne depuis 2020, d’autres PFAS restent, eux, très largement utilisés dans le vernis à ongle, le shampoing, le mascara ou encore le fond de teint.

Un article récent de l’organisme EWG, qui met en avant une recherche menée sur plus de 231 produits cosmétiques de plus de 50 marques, a en effet révélé que plus de la moitié d’entre eux contenait des PFAS, en quantités variables. EWG met d’ailleurs à disposition, en accès libre, un outil de recherche pour savoir si les produits que vous utilisez contiennent des produits chimiques nocifs, dont des PFAS. Cette initiative rappelle l’objectif de l’application française Yuka, qui vise la même transparence vis-à-vis des ingrédients synthétiques dangereux.

Enfants, femmes enceintes en première ligne

L’exposition aux PFAS peut entraîner une myriade de problèmes de santé, tout particulièrement pour les enfants à naître, les enfants en cours de développement et les personnes immuno-déprimées. Autisme, obésité, troubles du développement, maladies cardiaques… nombreuses sont les recherches en cours qui attribuent aux PFAS un rôle clé dans l’apparition, voire l’explosion de certaines pathologies dans notre société.

La peau étant le plus grand organe du corps, elle offre une surface importante pour une exposition potentielle, surtout avec l’utilisation fréquente de produits de soins personnels contenant ces produits chimiques. A l’heure où le maquillage et les produits de soins sont utilisés de plus en plus jeune sous les efforts marketing incessants des grands groupes, cette contamination par voie dermale doit nous amener à rester vigilants.

Réduire votre exposition aux PFAS

Voici quelques conseils pratiques pour réduire, voire minimiser autant que possible votre exposition personnelle et celle de vos enfants aux PFAS :

1. Vérifiez les Étiquettes des Produits : Recherchez les PFAS ou des produits chimiques fluorés dans les listes d’ingrédients des produits. Voici une première liste noire, établie grâce au site CosmeBIO:
   • PTFE
   • PERFLUORODECALIN
   • PERFLUORONONYL DIMETHICONE
   • POLYPERFLUOROMETHYLISOPROPYL ETHER
   • METHYL PERFLUOROISOBUTYL ETHER
   • PERFLUOROHEXYLETHYL TRIETHOXYSILANE
   • PERFLUOROHEXANE
   • POLYPERFLUOROETHOXYMETHOXY DIFLUOROETHYL PEG PHOSPHATE
2. Optez pour des Produits Sans PFAS : Choisissez des produits de soins personnels et des cosmétiques provenant de marques qui déclarent explicitement être sans PFAS.
3. Restez Informé-e!

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Sources :

1. Dermal penetration potential of perfluorooctanoic acid (PFOA) in human and mouse skin, Pubmed
2. Immunotoxicity and allergenic potential induced by topical application of perfluorooctanoic acid (PFOA) in a murine model, ScienceDirect
3. Body can absorb fluorine-containing chemical PFOA through the skin, BFR
4. New study confirms forever chemicals are absorbed through human skin, Phys.org
5. Study: Toxic ‘forever chemicals’ widespread across many cosmetics categories, EWG
6. Fluorinated Compounds in North American Cosmetics, ACS publications
7. Your guide to safer personal care products, EWG
8. What are PFAS in cosmetics and why should they be avoided?, CosmeBio
9. What is PFOA and why is it banned in Europe?, VERIVE

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